巡航导弹是一种用动力推进，以机翼来产生升力的导弹，大多数的动力来源是喷射发动机。简单来说巡航导弹就是飞行炸弹。它们可以携带传统弹头或核弹头，射程可达数百英里。

近代的巡航导弹以超音速或亚音速飞行，具备自我导引能力，而且还能以非弹道型态的飞行路径来躲避雷达侦测。巡航导弹与无人驾驶飞机的不同之处，在于巡航导弹不担任侦察任务，弹头整合为系统的一部分，而且最后会在攻击中损失。

巡航导弹可从地面、空中、水面或水下发射，攻击固定目标或活动目标。既可作为战术武器，也可作为战略武器。巡航导弹主要由弹体、制导系统、动力装置和战斗部组成。弹体包括壳体和弹翼等，通常用铝合金或复合材料制成。弹翼有固定式和折叠式，为便于贮存和发射，折叠式弹翼在导弹发射前呈折叠状态，发射后，主翼和尾翼相继展开。制导系统常采用惯性、遥控、主动寻的制导或复合制导。

远程巡航导弹一般采用惯性—地形匹配制导系统，利用地形匹配制导修正惯性制导的误差。动力装置包括主发动机和助推器，主发动机多采用小型涡轮风扇发动机或涡轮喷气发动机，也有采用冲压式喷气发动机或火箭发动机的。战斗部为普通装药或核装药，多安装在导弹前段或中段