1988年，当时任美国空军司令部主管计划与作战的副参谋长助理约翰·A·沃登上校，出版了一本名为《空中战役(制订计划准备战斗)》的小册子，为尔后“五环”目标理论的形成奠定了基础。沃登上校在美国《空军杂志》上发表了《把敌人作为一个系统来打击》的文章，这便是对美军和西方军队颇具影响的“五环”目标打击理论。

第一层指挥控制环。这一环内的目标是敌方的领导人及其与外界联系的指挥控制通信系统。抓住或者消灭敌方的领导人可使敌丧失斗志;摧毁或者破坏敌方的指挥控制系统，可使敌丧失战斗力。如果不可能做到这两点，则可通过摧毁外围环节来迫使敌方领导人屈服。 第二层生产设施环。生产设施是国家正常运转所必需的，对工业化国家来说，对电力和石油产品的依赖性越来越强。如果一个国家的这些基本生产设施被摧毁，该国人们的生活不仅会变得十分困难，而且现代化武器装备也将失去作用。 第三层基础设施环。它主要包括敌国的运输系统，如铁路、公路、桥梁、机场、港口等。沃登认为，敌方如果不能够进行有效的运输，则国家的运转速度会马上降低，防御能力也将明显削弱。 第四层民众心里环。通过心理战来影响民众的精神心理状态，造成敌人斗志崩溃，进而赢得战争的胜利。 第五层野战部队环。沃登认为，尽管军队是实现战争目的的主要工具，它的主要功能是保卫己方或者威胁敌方的各个环。但这并不是说不需要考虑如何打败敌人的军队，因为在很多情况下，只有重创敌人的野战部队，才能使内环也就是指挥控制环失去坚硬"外壳"的保护。