炸弹气旋通常是用来指代那些气压快速降低的气象系统，在北美地区，主要是由冷空气与大西洋上的暖湿空气相遇而形成的。根据美国气象系统的定义，如果在24小时内气压降低24百帕，约合标准大气压的2.37%的话，那么这个气象系统就可以称为炸弹气旋了，因为气压的迅速降低往往会带来天气剧变以及强降水，气象学家用炸弹两字来形容这种气象系统的爆发力和破坏力。而这次袭击美国东北部的炸弹气旋，它在21个小时内气压降低了53百帕，约合标准大气压的5.23%，这一气压降低速度创美国近年之最，因此它带来的降雪量很可能也将异乎寻常。